Данные микронутриенты относятся к обширному классу каротиноидов и наряду с альфа и бетакаротином, бетакриптоксантином и ликопином являются наиболее распространенными в организме человека. Однако в отличие от последних лютеин и зеаксантин в основном сконцентрированы в сетчатке глаза, а точнее, в области желтого пятна (макулы) сетчатки, чем и объясняется их второе название – макулярные ксантофиллы. Кстати, именно за счет высокого содержания желтых пигментов лютеина и зеаксантина макула имеет насыщенный желтый цвет.
Как известно, желтое пятно или макула является зрительным центром сетчатки, воспринимающим максимальный объем зрительной информации. И столь высокая плотность лютеина и зеаксантина в макуле (первый в основном сконцентрирован по периферии, а последний – в центральной части желтого пятна) позволяют уже априори предположить незаменимую роль этих микронутриентов в функционировании главного зрительного центра. И, действительно, лютеин и зеаксантин являются важнейшими участниками процесса световосприятия. Вопервых, они выполняют функцию естественного желтого светофильтра, устраняющего хроматические аберрации (отсекая ультрафиолетовую и синюю часть спектра) и тем самым повышающего остроту зрения и предотвращающего повреждение зрительных клеток синей частью светового спектра. Особенно велика роль лютеина и зеаксантина у детей и молодых людей, так как у них в отличие от людей среднего и пожилого возраста, у которых по мере старения хрусталик приобретает желтый оттенок и начинает выполнять роль светофильтра, макулярные ксантофиллы являются единственной защитой сетчатки от ультрафиолетового облучения. Вовторых, лютеин и зеаксантин являются ключевыми антиоксидантами, защищающими сетчатку от окислительных процессов, вызванных световым (и, прежде всего, ультрафиолетовым) облучением (см. ниже).
Средняя профилактическая доза лютеина и зеаксантина составляет по 510 мг в сутки.